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Sa Sainteté le 16e Gyalwa Karmapa Rangdjoung Rigpé Dordjé (1924 -1981) est né dans la province de Dergué dans l’Est du Tibet. Le Karmapa précédent, Khakhyab Dordjé, avait laissé une lettre indiquant les circonstances de son incarnation suivante. C’est en se fondant sur cette lettre que les autorités du monastère de Tsurphu parviennent à localiser l’enfant.
En 1931, le jeune incarné est ordonné moine novice et reçoit les robes cérémonielles et la Couronne Noire du Karmapa.
Le 16e Karmapa étudie au monastère de Tsourphou pendant quatre ans, approfondissant sa réalisation méditative des Soutras, des Tantras et des Six Yogas de Naropa. Enfant, il fait preuve d’une connaissance introspective naturelle et extraordinaire et parle souvent à ses maîtres de ses précédentes incarnations.
À l’âge de 23 ans, le 16e Karmapa reçoit son ordination finale de même que des initiations et les explications des enseignements Karma Kagyu les plus élevés. En 1959, en raison de l’occupation du Tibet, le 16e Karmapa décide de fuir son pays, réalisant que la cause du dharma serait mieux servie en fuyant le joug toujours plus serré de la Chine communiste. C’est pourquoi, accompagné de 160 lamas, moines et laïques, le 16e Karmapa quitte le monastère de Tsourphou, siège traditionnel des Karmapas et se dirige vers le Bhoutan. Guidé par le 16e Karmapa, le groupe réussit à emporter les statues, objets rituels, reliques, thangkas et les livres les plus précieux, préservés au monastère de Tsourphou pendant des siècles.
Le gouverneur de l’État du Sikkim au Nord-Ouest de l’Inde offre au 16e Gyalwa Karmapa le monastère de Rumtek, construit à l’époque de la 9ème incarnation de Karmapa, Wangtchouk Dordjé (1556-1603). Le 16e Karmapa entreprend la construction d’un nouveau monastère à Rumtek, qui, grâce au généreux soutien du gouvernement indien et du gouverneur du Sikkim, est achevé en quatre ans. Le nouveau monastère de Rumtek devint le siège officiel du 16e Karmapa à l’extérieur du Tibet ainsi qu’un centre d’études, de rituels et de pratiques bouddhistes.
En 1974, le 16e Karmapa emmène un groupe de lamas Karma Kagyu en Occident, visitant l’Europe, les États-Unis et le Canada, et pour la première fois les Occidentaux ont la chance de participer à la cérémonie de la Couronne noire, que le 16e Karmapa donna à plusieurs reprises. Invités par ses premiers disciples Ole et Hannah Nydahl, le 16e Karmapa arrive à Copenhague, au Danemark en décembre 1974.
En novembre 1976, le 16e Karmapa arrive à New York pour faire le tour des Etats-Unis, et l’année suivante, il fait le tour de l’Europe pendant six mois, se rendant en Suède, au Danemark, en Allemagne, en Hollande, en France et au Royaume-Uni.
En mai 1980, le 16e Karmapa se rend à nouveau en Occident, donnant des conférences et des cérémonies à Londres, New York, San Francisco et Boulder, au Colorado.
S.S. le 16ème Gyalwa Karmapa décède le 5 novembre 1981 dans un hôpital près de Chicago.